標(biāo)志最初是從符號(hào)等發(fā)展起來的，而符號(hào)的起源是勞動(dòng)。它是利用一定的媒介來代表或者指示某一事物。

在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，我國(guó)的著名思想家莊子在其著作《莊子外篇》中就已指出：“言者所以在意，得意而忘言”即：在語言和事物之間存在著表征物與被表征物的關(guān)系，語言是事物的表征物，事物是語言的被表征物，語言的任務(wù)是事物信息的被傳達(dá)，語言的角色是傳達(dá)信息的媒介。

符號(hào)正是利用一定的媒介來代表或者指示某一事物的東西。 讓我們以代表企業(yè)的標(biāo)志為例，整個(gè)標(biāo)志本身是描述體，標(biāo)志在使用者頭腦中產(chǎn)生的效果是釋義，而標(biāo)志代表的企業(yè)就是客體。

可以說，符號(hào)是負(fù)載和傳遞信息的中介；同時(shí) ，它也認(rèn)識(shí)事物的一種簡(jiǎn)化手段。符號(hào)學(xué)家、德國(guó)哲學(xué)家卡西爾認(rèn)為，整個(gè)文化都是人類符號(hào)活動(dòng)的結(jié)果，各種文化現(xiàn)象都是符號(hào)形式表示出來的人類經(jīng)驗(yàn)。人類以符號(hào)為媒介來認(rèn)識(shí)外在世界，從而形成了語言哲學(xué)、宗教哲學(xué)、藝術(shù)哲學(xué)等等。那么，標(biāo)志設(shè)計(jì)中的視覺符號(hào)作為一種非語言符號(hào)，通常來說，可以把設(shè)計(jì)的元素，如線條、圖形、色彩等看作符號(hào)，通過對(duì)這些元素的加工與整合，實(shí)現(xiàn)傳情達(dá)意的目的。

單純地從視覺傳達(dá)中的圖形構(gòu)成元素來看，視覺符號(hào)大體可分為具象符號(hào)和抽象符號(hào)等形式。

具象符號(hào)

運(yùn)用具體形象表達(dá)特定的含義，其優(yōu)點(diǎn)是易識(shí)別、易記、便于語言傳達(dá)，給人以直觀的感受。比如水果店門前水果形象的標(biāo)志，代表這是一家水果店。希臘和羅馬神話中，雅典娜和密涅瓦（智慧女神）都把貓頭鷹作為自己的象征，那么，在西方的書店門口的貓頭鷹的標(biāo)志，就很容易地讓人理解這是一家書店。再如，蘋果電子產(chǎn)品的蘋果標(biāo)志家喻戶曉。

抽象符號(hào)

一般說來，人們的視覺總是容易被那些由不規(guī)則曲線構(gòu)成的圖形所吸引。由點(diǎn)、線、面等元素構(gòu)成的圖形符號(hào)極容易讓人們的視覺所感知。比如：對(duì)于沒有具象性的標(biāo)志設(shè)計(jì)，運(yùn)用幾何形式，使之具有符號(hào)性的可視形象，有時(shí)會(huì)比運(yùn)用具象形象更能反映事物的本質(zhì)特征。比如美能達(dá)相機(jī)的標(biāo)志，幾條有寬窄變化，規(guī)整排列的橫線，很好的體現(xiàn)了電子工業(yè)產(chǎn)品的科技感、精密感。

從符號(hào)與它指涉對(duì)象（即其指向與涉及的事物或領(lǐng)域）的關(guān)聯(lián)上，在符號(hào)理論研究領(lǐng)域普遍認(rèn)為可以將符號(hào)（視覺傳達(dá)設(shè)計(jì)中的視覺符號(hào)同理）區(qū)分出以下三種不同的類型，同時(shí)也是視覺符號(hào)的三個(gè)層次：分別是圖像符號(hào)（ICON）、指示符號(hào)（INDEX）、象征符號(hào)（SYMBOL）。

圖像符號(hào)

圖像符號(hào)是通過模擬對(duì)象或與對(duì)象的相似而構(gòu)成的。如肖像，就是某人的圖像符號(hào)。房地產(chǎn)商的一張待售住房的照片也是一個(gè)圖形符號(hào)。人們對(duì)圖像符號(hào)具有直覺的感知，通過形象的相似就可以辨認(rèn)出來。

指示符號(hào)

指示符號(hào)與所指涉的對(duì)象之間具有因果或是時(shí)空上的關(guān)聯(lián)。如路標(biāo)，就是道路的指示符號(hào)；而門則是建筑物出口的指示符號(hào)。一個(gè)玻璃杯的圖形在外包裝箱上，它的意思很可能是“小心輕放”。而時(shí)空轉(zhuǎn)變，在商業(yè)步行街上，一家餐廳門外的玻璃杯形象，則可能表示這是家“酒吧”。

象征符號(hào)

象征符號(hào)具有較強(qiáng)的抽象成分，其寓意的內(nèi)容往往是間接的、隱含的，它與所指涉的對(duì)象間無必然或是內(nèi)在的聯(lián)系，它是約定俗成的結(jié)果，它所指涉的對(duì)象以及有關(guān)意義的獲得，是由長(zhǎng)時(shí)間多個(gè)人的感受所產(chǎn)生的聯(lián)想集合而來，即社會(huì)習(xí)俗。

上述三者，是符號(hào)的三種類型，它們也是符號(hào)逐步深化的三個(gè)層次，一個(gè)符號(hào)由圖像符號(hào)至指示符號(hào)再至象征符號(hào)，其程度不斷深化，是信息含量更加豐富的過程。符號(hào)的這三種類型，既是符號(hào)逐次深化的三個(gè)層次，同時(shí)也是相互并存，且不可相互取代的。這一點(diǎn)，在標(biāo)志設(shè)計(jì)中尤為突出。標(biāo)志是采用或具象或抽象且概括的視覺圖形來傳達(dá)信息的象征符號(hào)，為受眾起到指示、識(shí)別、警告的傳播作用。

以中國(guó)農(nóng)業(yè)銀行的標(biāo)志為例，在我國(guó)諸多銀行標(biāo)志中，中國(guó)農(nóng)業(yè)銀行的標(biāo)志是具有可視形象的代表之一。通過這一個(gè)標(biāo)志，我們可以看到標(biāo)志是圖像符號(hào)，因?yàn)檫@個(gè)標(biāo)志通過模擬與農(nóng)業(yè)相關(guān)的對(duì)象 -- 麥穗、古錢，找到與對(duì)象的相似而構(gòu)成的。標(biāo)志也是指示符號(hào)，標(biāo)志上的圖形、文字與所指涉的對(duì)象 -- 農(nóng)業(yè)銀行之間具有因果上的具體的、物質(zhì)上的關(guān)聯(lián)。同時(shí)，標(biāo)志也是象征符號(hào)，中國(guó)農(nóng)業(yè)銀行的標(biāo)志具有較強(qiáng)的抽象、概括成分，其形象上力求簡(jiǎn)潔，四粒麥穗，三根麥芒，以一當(dāng)十地構(gòu)成一顆麥穗，且從其寓意的內(nèi)容上看，古錢象征銀行，麥穗象征農(nóng)業(yè)，這種象征是間接的、隱含的，與所指對(duì)象——農(nóng)業(yè)銀行沒有直接的聯(lián)系，它是約定俗成的結(jié)果，即社會(huì)習(xí)俗。

從視覺傳達(dá)中的圖形構(gòu)成元素來看，中國(guó)農(nóng)業(yè)銀行的標(biāo)志屬于視覺符號(hào)中的具象符號(hào)形式，通過對(duì)客觀形象進(jìn)行加工變化，用形象的圖形更好的象征事物，給人以直觀的感受。

普遍的受眾也許多半會(huì)力求在圖形中找到自己的思想意識(shí)或情感中的某種符號(hào)解釋。標(biāo)志設(shè)計(jì)不是設(shè)計(jì)師的“獨(dú)白”，為了與受眾更好的進(jìn)行視覺交流和對(duì)話，設(shè)計(jì)師應(yīng)該開拓思維，不斷地發(fā)掘視覺符號(hào)的潛能，將豐富的視覺符號(hào)融入設(shè)計(jì)中，讓視覺符號(hào)在標(biāo)志設(shè)計(jì)中發(fā)揮巨大作用，服務(wù)于客戶、消費(fèi)者和社會(huì)。